Как следует из приставки, постмодернизм — это поворотный пункт в истории, демонстрирующий готовность ученых определить новую эпоху на основе отказа от предыдущего движения. Данное течение впервые возникло в 1960-х годах как отречение от модернизма. Это реакция на строгость, формальность и отсутствие разнообразия в современной архитектуре (особенно в международном стиле, который отстаивали Ле Корбюзье и Мис ван дер Роэ). Постмодернизм выступает за архитектуру, полную знаков и символов, способных выражать культурные ценности.

Архитектор и теоретик Роберт Вентури сыграл важную роль в истории этой области. Он был один из первых авторов, обратившихся к теме постмодернизма в своей книге «Сложность и противоречия в архитектуре» (1966 г.).  В этом «мягком манифесте» Вентури определяет постмодернизм как элементы, которые являются «гибридными, а не чистыми; скомпрометированными, а не искаженными; двусмысленными, а не четкими; извращенными, а также безличными, скучными; а также интересными, традиционными, а также неопределенными, вмещающими; а также не исключающими, избыточными; а также не простыми, рудиментарными; а также инновационными, непоследовательными; а также неоднозначными - очень сложное и в тоже время емкое и понятное описание постмодернизма.

Далее Вентури проводит параллели между характеристиками модернизма и их аналогами в постмодернизме, такими как — упрощение и усложнение, исключительность и напряжение, единство и неупорядоченная жизненность. Вместо жестких доктрин модернизма Вентури предлагает включить исторические элементы, необычные материалы, использовать фрагментацию и модуляцию с акцентом на фасаде. Другими словами, постмодернизм представляет собой новый способ мышления о зданиях, настолько, что Вентури откликнулся на знаменитую фразу Миса ван дер Роэ «Меньше — значит больше»: «Меньше — скучно» — мини-анекдот, который многое говорит об этом стиле.

Помимо Вентури, этот стиль получил развитие в работах Майкла Грейвса, Чарльза Мура и Филипа Джонсона в США, Альдо Росси в Италии и других, особенно в 1980-х — 1990-х годах. Здание AT&T, открытое Джонсоном в 1984 году в Нью-Йорке, стало известно как "Декларация независимости" от модернизма и отличается симметричной башней, облицованной розовым гранитом и увенчанной короной, напоминающей разбитый щит.

Хотя Джонсон помог создать модернистскую архитектуру в США, его больше всего увлекала идея нового, поэтому он продолжал экспериментировать с декоративным классицизмом и повторным использованием исторических элементов в стиле, который стал известен как — постмодернизм.

В конце 1990-х годов движение разделилось на множество новых направлений, включая архитектуру хай-тек, неоклассицизм и деконструктивизм. Следует отметить, что попытка определить постмодернистскую архитектуру путем выявления и категоризации конкретных характеристик противоречит плюралистическому видению движения, которое отвергает универсализм и выступает за множественность повествований. По этой причине в настоящее время он используется как общий термин для целого ряда новых архитектурных выражений, направленных на критику современной архитектуры.

В этом смысле, постмодернизм становится, прежде всего, способом игры против правил: формой авангарда, которая противопоставляет неожиданное и отчужденное диктатуре повседневности. С этой точки зрения, быть постмодернистом не означает быть частью новой эпохи или принадлежать к определенному стилю, это означает - подвергать сомнению неудовлетворительные обстоятельства настоящего, не отказываясь от прошлого или понимания новых культурных условий и технологий сегодняшнего дня.